市場上出售的牛乳是依生乳品質及成份訂價，許多國際乳業聯盟國(International Dairy Federation)已將牛乳的體細胞數(Somatic cell counts)納入生乳計價，並做為生乳收購標準。體細胞數升高，則表示乳牛乳腺發炎的狀態趨於不正常，導致牛乳品質低落。美國、加拿大、歐盟針對生乳體細胞數可接受上限分別為75萬/mL、50萬/mL、40萬/mL。而紐西蘭因飼養方式的獨特、飼養衛生環境的嚴謹，及管理技術的成熟，生乳所含之總體細胞數平均約在20萬cell/mL的水準，已屬世界之典範。
生乳中的體細胞數已為國際公認的乳品品質指標之一，影響體細胞數的原因很多，包括飼養方式、衛生管理、年齡、泌乳期、胎次及氣候季節等。感染乳腺炎的乳牛，乳量明顯下降或甚至發生乾乳的現象，且生乳中體細胞大幅升高。體細胞數高的牛乳中，乳清蛋白質增加，而乳酪蛋白質相對減少，進而導致乳酪產量降低，牛奶保存期限縮短，及牛奶風味改變。
世界各國依體細胞數對生乳評級及設定拒收標準，對於牛乳中的體細胞數、生菌數、異物等衛生品質限制，可降低透過牛乳或乳製品所致的傳乳病。生乳的評級直接影響生乳收購價格，就消費市場反應，消費者願意購買體細胞低的高優質生乳所製造的乳製品。
